Leonel Itaussú Almeida de Melo (1945-2013) nasceu em Icém, São Paulo, e tinha ascendência libanesa. Ainda jovem, mudou-se para a capital a fim de estudar, integrando-se à militância na Ação Libertadora Nacional (ALN). Foi preso pelo regime militar e torturado no DOI-CODI, permanecendo encarcerado por aproximadamente um ano.
Após ser libertado, passou a lecionar no cursinho Equipe (SP) a partir de 1974 e concluiu seus estudos de Direito na USP (Faculdade de Direito do Largo de São Francisco), profissão que nunca exerceu. Também graduou-se em Ciências Sociais pela mesma universidade. Posteriormente, obteve o título de mestre em Sociologia Política e doutor em Ciência Política, além de realizar um pós-doutorado pela Universidade da Califórnia, Berkeley.
Como docente do Departamento de Ciência Política da FFLCH/USP, alcançou o cargo de professor titular após um rigoroso processo seletivo. Era Membro Benemérito do CENEGRI.
Autor de clássicos a geopolítica brasileira Quem tem medo da geopolítica? e A geopolítica do Brasil e a Bacia do Prata, entre outros.